Знания и мудрость, копившиеся веками спрессованы в томах словарей и энциклопедий.
Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона (ЭСБЕ) издававшийся в России в конце XIX¬ начале XX века – истинная сокровищница знаний, стоящая в одном ряду с такими авторитетными изданиями, как английская «Британика» и французский «Лярус».
В 1890 году в Петербурге было создано совместное предприятие «Брокгауз и Ефрон». Потомки немецкого издателя Брокгауза стали компаньонами Ильи Ефрона, российского издателя и просветителя.
Самая крупная дореволюционная русская универсальная энциклопедия, выпущенная акционерным издательским обществом «Ф. А. Брокгауз – И. А. Ефрон» в течение 1890-1907 годов состоит из 86 томов (82 основных и 4 дополнительных) тиражом в 75 тысяч экземпляров.
Словарь задумывался как немецкая калька, но затем была принята концепция своего, русского словаря, более читаемого. В существенной переделке и приспособлении к российским реалиям нуждались статьи касающиеся истории, литературы, искусства и естественных наук. Авторами таких статей был цвет русской интеллигенции конца XIX века: химик Дмитрий Менделеев, ботаник Андрей Бекетов, философ Владимир Соловьев, историк литературы Семен Венгеров и многие другие.
Издание «Словаря» планировалось на 6 лет, однако оно затянулось на – 14, в 1904 году вышел 41 том. Каждый том переплетался в две отдельные книжки, так что подписчики получили 86 полутомов, каждый из которых содержал около 500 страниц.
В течение трех лет, начиная с 1899 года, издается «Малый энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона». Первое издание имело три тома, а второе – четыре.
В 1911 году было предпринято более доступное и компактное, второе, пересмотренное издание энциклопедии под названием «Новый энциклопедический словарь». Из намеченных первоначально 48 томов к 1916 году удалось выпустить 29.
После 1917 года издательство Брокгауза и Ефрона прекратило свою деятельность.
В девяностые годы двадцатого века энциклопедия пережила второе рождение: иметь репринтное издание словаря Брокгауза и Ефрона лет тридцать тому назад было пределом мечтаний образованного человека. Читатель цифровой эпохи также с удовольствием пользуется словарем, и даже многие статьи в «Википедии» созданы на его основе.
Современная иллюстрированная версия – монументальная энциклопедия, в которой приведено около 600 000 статей по мировой истории, литературе, религии, философии, и архитектуре, музыки, науки и технике с глубокой древности до XX века.
Со времени первого выпуска «Словаря» прошло более 130 лет, он много раз дополнялся и совершенствовался. Обширные сведения по истории цивилизации и культуры, уникальные факты и статистические данные, многочисленные биографические подробности сделали это издание незаменимым для каждого образованного человека и сохраняют свою справочно-научную ценность до настоящего времени.
В каком-то виде, бумажном или электронном, энциклопедия будет существовать всегда. Важно, чтобы это были авторитетные источники информации, которым можно доверять.